王国维曾将《八声甘州》与《水调歌头》并举，称其“古，不能以常调论也。”那《八声甘州》这首词是因何被称为“格高千古”呢？
《八声甘州》是柳永的一首羁旅行役之作，表达了词人的悲秋之绪与思乡怀人之情。但是将这两种感情相结合，确是柳永的创新。
王国维有“一切景语皆情语”的理论，词人此处又是如何借用意象、意境来抒发自己的情感呢？
词的上阙“对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼”这两句中，包含了柳永作词最常用的三个意象:暮、雨、秋。柳永经常将这三种意象或者其中两种紧凑地并立于词中:《雨霖铃》“对长亭晚，骤雨初歇……更那堪，冷落清秋节”；《玉蝴蝶》“望处雨收云断，目送秋光……晚景萧疏”。
柳永的创作不仅在意象组合上有自己的特点，而且用词讲究、精雕细琢。
陈廷焯《白雨斋词话》中写道：“炼字琢句，原属词中末枝，然择言贵雅，亦不可不慎……如柳耆卿‘对潇潇暮雨洒江天’一章，情景兼到，骨韵具高。”
柳永写雨后，而且是“潇潇暮雨”。“潇潇”二字，语出《诗经·郑风·风雨》“风雨潇潇，鸡鸣胶胶”。“潇潇”用来形容雨骤。我们常说“一场秋雨一场寒”，秋天的疾风骤雨带来的不仅是寒冷和愁绪，更让人感到自然的无情，与后文的“红衰翠减”相呼应。而且，经过秋雨的冲刷，天地更为寥廓，词人面对着凄寒的秋景寥廓的天地，难免有“沧海一粟”的渺小感和孤独感。
词人在上阙中流露出的悲秋之情是我国传统文学主题之一，可以上溯至屈原《离骚》“日月忽其不淹兮，春与秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。”钟嵘《诗品》序中写道“气之动物，物之感人。”秋天万物出现衰败的迹象，敏感的词人感到“时光一逝永不回”，在为“蝇头利禄，蜗角功名”的琐碎奔波之中，自己的青春年华被无情耗蚀。
下面三句，十二个字是历来为人称颂的。“霜风凄紧，关河冷落，残照当楼”。苏轼并不喜欢柳永的创作，但在宋人的笔记中多处记载苏轼评价这句词“此语于诗句不减唐人高处。”
何为“唐人高处”？叶嘉莹先生的相关文章中写道，“唐人高处”也就是诗歌的“盛唐气象”。诗歌发展到唐朝，入诗的自然山水之景才与诗人的情感真正地融合，而且盛唐诗人作品中多写江河湖海、日月山川这类雄浑的意象，气势磅礴，意境壮丽。李白有“峨眉山月半轮秋，影入平羌江水流”“君不见，黄河之水天上来”；杜甫有“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来”“星垂平野阔，月涌大江流”等诗句。柳永“霜风凄紧，关河冷落，残照当楼”所构建的正是这种开阔的意境。
“残照当楼”，夕阳的余晖照映在楼上，也映在独自在楼上的词人身上。“当楼”二字，将我们的视线从之前的“江天”“秋景”“关河”这些高远的、大的事物收敛到词人眼前，将关注点引到了词人自己身上。视线远近的变化不仅营造了一个虚拟的空间环境，使词人的书写开阖有致，而且使我们后人在阅读此处时，可以运用自己对词人生平的了解去理解他此时的孤独、无奈。词人生性浪漫，颇具音乐天赋，又有高远的政治理想，但入京二十几年来，一直未能实现自己的政治追求，却被琐碎的公务困扰。他从未想到过会被自己最为得意的词才所累，成为“奉旨填词”之人。
下一句“是处红衰翠减，苒苒物华休”。“是处”，为处处、到处之义，是词作中常用词汇，到处一片衰败的景象。“红衰翠减”，化用李商隐“此花此叶常相映，翠减红衰愁煞人”一句。化用诗句不仅更准确地表现了秋日萧索之意，读者还可以体会到前人诗句中对荷花凋残的惋惜，渲染了此处的悲秋之情。“苒苒”，渐渐地，与前面“渐霜风凄紧”中的“渐”字相呼应。“物华休”，事物的美好都在不知不觉中消逝了。词人感叹年少风华在羁旅中悄然流逝。
“唯有长江水，无语东流”。长江之水向东流去，一去不回头且亘古不变，类似词有李煜的“自是人生长恨水长东”。词人在前面写了秋雨之后的景色，风变得更加冷峻，花草也凋残了许多，天地间的万物均有所变化，只有这江水依旧“无语东流”。映照了孔子“逝者如斯夫，不舍昼夜”；李白“天地，万物之逆旅也；光阴，百代之过客也”的时间沧桑之感。水是无形的，连绵不断而且可以渗入到细微之处，诸多词人、诗人也都用水来表达自己的哀愁。李煜词中有“恰似一江春水向东流”，虽然李后主的愁与词人的愁并不相同，词人此处提及“长江水”，不也是希望自己的忧愁可以随江逐流吗？
柳永下阙抒发思乡以及男女相思之情。古人多不喜欢柳永的词，很重要的一个原因就是柳永有很多词作表现男女之情，而且词句缠绵，让人有“腻”感。
王国维称该词“格高千古”，也应是因为上阙所体现的“唐人高处”。因为王国维曾明确写下自己对柳永之词的厌恶“余谓:屯田，轻薄子，只能道‘奶奶兰心蕙性’耳。”
柳永在下阙中以一个男子的口吻来抒情，无疑是对抒情传统的创新。“不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收”。“不忍”二字表现了柳永的自卑与无奈。词人此时已经四十八岁，但是仍然只能从事低级的官职。虽然词人天性浪漫，却没有归隐田园的物质基础，家庭环境等因素使他必须与这些琐碎的官事相处。“归思难收”，词人想凭高远眺以此安慰自己对家乡、对妻子的怀念之情，但是此处与家乡相隔太远，望不到家乡的轮廓，却徒然增长一层愁绪。
“误几回，天际识归舟”一句，化用谢灵运“天际识归舟，云中辨江树”一句，但在情感上应更加偏向温庭筠的“过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠。肠断白蘋洲”。此处的“佳人”应指柳永的妻子。他想着妻子在楼上远眺，看到江中的归船，猜想自己的丈夫可能会在哪条归船上。“误几回”，妻子的期望一次次地扑空，心中的思念与担忧与日俱增。但是下一句“争知我，倚阑干处，正恁凝愁”，妻子可能在楼上期盼丈夫的归来，但是她可能想不到，此时丈夫正在他乡的楼上凭楼远眺。柳永之词作为羁旅行役之作最能代表词人自身的情感和创作风格，而这些词中又以《八声甘州》最为人称道。
叶嘉莹先生曾写诗评价柳永，其中一首为:休将俚俗薄屯田，能写悲秋兴象妍。不减唐人高处在，潇潇暮雨洒江天。
